Foto via Complex Original/Willkay
Vorige maand namen we afscheid van een van de meest impactvolle televisieshows van de afgelopen jaren. Van het begin op het Britse Channel 4 tot de door Drake geproduceerde Netflix revival, speelde Top Boy een immense rol in het vertegenwoordigen van een deel van een wereld die ooit beperkte vertegenwoordiging had. Daarnaast hielp de misdaadserie ook enkele van de grootste Britse acteurs van vandaag in het zadel (o.a. Michaela Coel, Letitia Wright, Micheal Ward) en gaf het gerespecteerde artiesten de kans om hun acteertalenten te tonen (o.a. Kano, Dave, Little Simz, NoLay). Wereldwijd was het publiek in de ban van Top Boy. De invloed van de show is onmiskenbaar, maar wat vaak onbesproken blijft, is de impact die de vrouwen – zowel in de serie als erachter – hadden op het succes van de show.
Sinds 2011 hebben we gezien hoe vrouwen het plot van Top Boy bepalen. Actrice Sharon Duncan Brewster speelde Ra’Nell’s moeder, Lisa, voortreffelijk en toonde de schrijnende realiteiten die velen in Londen -en daarbuiten ervaren. Als een alleenstaande moeder die worstelt met geestelijke gezondheidsproblemen en de naderende impact van gentrificatie, bood dit personage een inkijk in een realiteit die velen vandaag de dag nog steeds treft. Dit leidt gedeeltelijk tot de betrokkenheid van de jonge Ra’Nell in de drugsscene van Oost-Londen, waarbij we worden geïntroduceerd in de duistere wereld geleid door Dushane en Sully.
Dieper in de serie zien we ook een andere kant van hoe moeders worden beïnvloed door bendecultuur, ditmaal door de ogen van Ats’ moeder, Amma Ayittey, gespeeld door Jolade Obasola. Hier verandert een jonge tiener voor de ogen van zijn moeder, nadat hij ziet dat zij haar baan verliest vanwege immigratieproblemen. Uiteindelijk leidt Ats’s betrokkenheid tot zijn dood. Ook Amma’s deportatie is schokkend. Beide gebeurtenissen weerspiegelen de harde realiteit waarmee veel immigranten (en hun kinderen) worden geconfronteerd. “Wat ik geweldig vind, is dat Top Boy een reflectie is van de vrouwen die we in het dagelijks leven zien”, zegt DJ/presentator Henrie Kwushue.
“Degenen die doen wat ze moeten doen om rond te komen; moeders die hun best doen, maar eigenlijk niet weten wat hun kinderen uitspoken; vrouwen die er middenin zitten, opgevoed door dezelfde straat als de mannen. Ze geven vorm aan de serie zoals ze dat in de echte wereld doen, vaak om hun mannelijke tegenhangers te helpen en soms zelfs ten koste van zichzelf. Door wat elke vrouw in de serie meemaakt, ongeacht hoe groot of klein hun rol is, wordt je op een indringende manier herinnerd aan de uitspraak: ‘Het is een mannenwereld.’”
We hebben ook de andere, uiteenlopende manieren gezien waarop vrouwelijkheid in de serie wordt weergegeven. In de afgelopen twee seizoenen is dit uitgedrukt aan beide uiteinden van het spectrum via zussen Jaq (Jasmine Jobson) en Lauryn (Saffron Hocking). Standvastig, streng en loyaal (soort van althans), zorgt Jaq ervoor dat de jongens met beide benen op de grond blijven in de wereld van Dushane en Sully, zelfs tot het punt dat ze haar eigen zus verbant nadat ze ontdekt heeft dat ze (per ongeluk) ontrouw is geweest.
Lauryn & Jaq in Top Boy seizoen 3. Cr. Ana Blumenkron/Netflix © 2022.
In het laatste seizoen zien we Jaq op een keerpunt, waar ze de ethiek van de enige wereld die ze ooit heeft gekend, in twijfel trekt. Hoewel we hoofdpersonages Sully en Dushane zien overwegen om te stoppen, is dit vaak uit eigenbelang. Jaq echter, krijgt dit inzicht na te zien wat drugs doen met mensen zowel binnen als buiten haar persoonlijke leven. Jasmine zet hier een prachtige rol neer, terwijl ze worstelt met verdriet en interne conflicten.
Ook zien we Saffron Hocking de rol van Lauryn – de altijd aanwezige onruststoker – fenomenaal spelen. Ze grijpt de kijkers sinds 2019 met haar karakter waarmee ze uiteenlopende problemen aanpakt: van huiselijk geweld en postnatale depressie tot verslaving. Lauryn’s betekenis voor het centrale plot is immens. In haar tweede seizoen zagen we haar kracht en onafhankelijkheid vinden, waarbij ze transformeerde van slachtoffer naar overlever. Hoewel we in het laatste seizoen veel minder van Lauryn zien, zet Saffron een meesterwerk neer in de vertolking van een karakter dat pure emotie opwekt bij het publiek, of dit nu irritatie of medeleven is.
Deze rollen zorgen voor een extra laag in de verhaallijn en zorgen voor context waardoor het geheel meer body krijgt. “De vrouwen in Top Boy hebben een diepgaande impact op de serie door het bijdragen van diverse perspectieven en krachtige verhaallijnen,” aldus regisseur Simon Frederick.
“Hun aanwezigheid heeft diepgang en complexiteit aan het verhaal toegevoegd, waarbij licht wordt geworpen op de uitdagingen, ambities en veerkracht van vrouwelijke personages binnen de ruige wereld van de show. Deze vrouwen hebben niet alleen invloed gehad op de dynamiek van personages, maar zijn ook essentieel geweest in het sturen van belangrijke plotontwikkelingen, vaak als katalysatoren voor verandering.” Frederick voegt eraan toe dat “door hun verhalen, de Top Boy serie een inclusievere en boeiendere beleving wordt van het leven in het grootstedelijke landschap, waarbij de veelzijdige rollen en krachten van vrouwen in deze complexe wereld worden getoond.”
Shelley in Top Boy seizoen 2. Cr. Chris Harris/Netflix © 2021
De vrouwen van Top Boy kunnen niet besproken worden zonder de mensen achter de schermen te belichten die deze karakters tot leven hebben gebracht. “Wat zo bijzonder is aan Top Boy, is dat de crew ongelofelijk jong en divers is,” zegt Myriam Raja, de hoofdregisseur van het laatste seizoen. “We hadden fantastische vrouwen achter de camera. We hadden Alex Toomey, de productieontwerper, en Shahnaz Dulamy, de editor en nog vele anderen. Wat verbazingwekkend is, is dat ik nooit de set op liep en me geïntimideerd voelde, wat niet makkelijk is als je een vrouw van kleur bent. Je twijfelt aan jezelf, maar dat heb ik nooit gevoeld bij Top Boy. De show straalt dankzij de vrouwen; zij zijn de pilaren waar de rest omheen is gebouwd.”
Nu nemen we afscheid van Summerhouse en ook al lijkt dit het einde van een rit, de legacy die het achterlaat zal altijd blijven bestaan. Dus, aan de vrouwen van Top Boy: Dank je wel, jullie hebben geholpen de basis te leggen voor een verhaal dat echt geschiedenis heeft geschreven.
Dit artikel is geschreven door Tochi Imo voor Complex UK.
