We spreken Rico Verhoeven in The James hotel, op een zonnige donderdagmiddag. Het is namelijk tijd voor de persconferentie van Hit It. De wereldkampioen kickboksen straalt, terwijl hij geduldig alle vragen beantwoordt. ‘Ik voel me goed’, zegt hij. ‘Ik ben met allemaal leuke dingen bezig, dus ik ben echt in een very good place.’ Na de persconferentie, loopt voormalig wereldkampioen Ernesto Hoost het podium op om de bijbehorende staredowns te begeleiden. Meerdere, want niet alleen Rico en Hesdy zullen tegenover elkaar staan tijdens het event, maar ook de vrouwen Denise Kielholtz en Lorena Klijn en danser Dan Karaty tegenover wielrenner Michael Boogerd.

Een opvallende line-up, die perfect past binnen de huidige boxing influencers trend. Rico deelt fan te zijn van de trend, mits het op de juiste manier uitgewerkt wordt: ‘Ik vind het heel tof om mensen die niet kickboxen tegenover elkaar in de ring te zien. Iedereen is namelijk op de een of andere manier een vechter in zijn eigen leven’, legt hij uit. Hij kijkt even naar de baby op de achtergrond van mijn telefoon en lacht. ‘Jij bent aan het vechten om een goede moeder te zijn voor je baby, de ander vecht voor zijn gezondheid, iedereen heeft zijn eigen gevecht. Dus ik vind het heel tof om dat op die manier te belichten, maar dan moet er wel genoeg getraind worden. Soms zie je dat influencers weken trainen en dan de ring ingaan. Je kan niet zomaar iets leren wat sommige mensen hun hele leven lang doen. Stel je voor dat ze zeggen: ‘Hey Rico, je moet binnen vijf weken een goede danser zijn. Nou, ik denk dat ik daar minimaal vijf jaar voor nodig heb en dan wordt het nog moeilijk, haha! Zo kijk ik er ook naar bij het trainen voor vechtsport. Daar moeten echt minimaal drie maanden aan vooraf gaan.’

Hoewel Dan Karaty heeft getraind in het buitenland, was Rico nauw betrokken bij de training van wielrenner Michael Boogerd, evenals zijn eigen training. Tijdens Hit It zal Rico namelijk voor de vierde keer tegenover Hesdy Gerges staan. Hij heeft de afgelopen drie keer gewonnen, wat de vraag opwekt of het überhaupt nog uitdagend is om zo’n tegenstander te hebben. Volgens Rico wel, aangezien hij eerder in strijd is met zichzelf dan met zijn tegenstander: ‘Ik ben totaal niet bezig met hem of hoe vaak ik al gewonnen heb. Het enige waar ik aan denk, is hoe ik een beter versie van mezelf kan zijn dan ik de vorige keer was. Wat kan ik nu anders doen zodat ik er trots op ben? Zodat ik het voor mezelf weer beter heb gedaan dan de vorige keer? Ik ben mijn eigen competitie, niet degene die tegenover me staat.’  

Het is precies deze winnaarsmentaliteit die maakt dat Rico Verhoeven zo lang ongeslagen is en een winnaar in wat hij ook doet. Of dat nu zijn lopende zaken zijn of zijn acteerambities. ‘Ik vind ondernemen heel leuk. Dat is natuurlijk een breed begrip, maar ik doe ook heel veel: ik heb restaurants, ik investeer in techbedrijven, ik ben met vastgoed bezig, we doen het allemaal. Kunnen we het allemaal? Natuurlijk niet, maar ik zorg ervoor dat ik altijd de juiste mensen om me heen heb die het wel kunnen en waar ik van kan leren.’ Volgend jaar zullen we Verhoeven ook wederom op het grote doek zien, met zijn eerste hoofdrol ooit. De kickbokser lacht van oor tot oor als hij vertelt over zijn acteerervaringen: ‘Acteren is voor mij echt een droom die uitkomt. Ik heb zojuist de draaidagen voor mijn eerste hoofdrol afgerond en ik stond elke dag weer te stuiteren op de set. Die dagen duren soms wel twaalf uur en toch had ik aan het einde weer zoiets van: is de dag al voorbij?’ Je zou denken dat het een flinke uitdaging is voor iemand die gewend is aan fysiek werk, om ineens pagina’s aan scripts uit zijn hoofd te leren. Volgens Rico is niets minder waar. Daar komt meteen zijn winnaarsmentaliteit weer naar boven: ‘Ik had me zo ingeleefd in het karakter dat het bijna vanzelf ging. In mijn hoofd had ik een hele backstory gemaakt, dus ik voelde me echt dit personage. Als ik iets doe, doe ik het ook voor de volle 100%’.

Zo ook het organiseren van Hit It, waar Rico Verhoeven erg opgewonden over is. ‘In Amerika wordt sport heel vaak gecombineerd met entertainment, kijk maar naar de halftime show. Ik kijk erg uit naar onze eigen ‘halftime show’. Het was de hoogste tijd dat er in Nederland ook zo’n event kwam. De fans en de kijkers worden echt getrakteerd op entertainment van het hoogste niveau en ik ben heel benieuwd naar de reacties.’