Zeventig jaar na hun executie, is er gratie verleend aan zeven zwarte mannen, die in 1951 veroordeeld werden voor de vermeende verkrachting van een witte vrouw. De slachtoffers in kwestie zijn: Francis DeSales Grayson, die 37 was; Boeker T. Millner, 19; Frank Hairston Jr., 19; Howard Lee Hairston, 18; James Luther Hairston, 20; Joe Henry Hampton, 19; en John Claybon Taylor, 21.
“Hoewel deze gratie geen betrekking heeft op de schuld of onschuld van de zeven mannen”, luidt een persbericht, “dienen ze als erkenning van het republiek dat deze mannen zonder adequaat proces werden berecht en een raciaal vooringenomen doodvonnis kregen ,dat niet op dezelfde manier werd toegepast op witte beklaagden.” Ralph Northam, de gouverneur van Virgina, wordt vervolgens geciteerd in het persbericht: “Dit gaat over het rechtzetten van onrecht. We verdienen allemaal een strafrechtelijk systeem dat eerlijk en gelijk is en het juiste doet, ongeacht wie je bent of hoe je eruit ziet. Ik ben de verdedigers en families van de ‘Martinsville Seven’ dankbaar voor hun toewijding en doorzettingsvermogen. Hoewel we het verleden niet kunnen veranderen, hoop ik dat de actie van vandaag hen een klein beetje vrede zal brengen.”
De mannen, die bekend staan als de ‘Martinsville Seven’, werden op 8 januari 1949 door een geheel witte jury veroordeeld voor het verkrachten van de 32-jarige Ruby Stroud Floyd, in een overwegend zwarte wijk in Martinsville, Virginia. Vier van de mannen werden geëxecuteerd door elektrische stoel op 2 februari 1951. De week daarop werden de overige drie ook geëxecuteerd door elektrische stoel.
James Walter Grayson, de zoon van Francis DeSales Grayson, sprak met de Associated Press nadat de gratie was verleend. “Het betekent zoveel voor me”, zei Grayson. “Ik herinner me nog de dag dat de politie aan de deur kwam. Hij gaf ons een kus en ze namen hem mee.”
Gouverneur Northam werd geprezen om zijn besluit. “Gratie zou geen onderdeel moeten zijn van het proces om een eerlijk rechtssysteem te garanderen, maar helaas is dat al veel te lang het geval. Ik ben blij dat we een gouverneur hebben die gelooft in het gebruik van zijn clementiebevoegdheden om de fouten recht te zetten en tweede kansen te bieden”, zei minister Thomasson in een persbericht. “Gouverneur Northam zet zich in voor hervorming van het strafrecht en heeft er een prioriteit van gemaakt om gratieverzoeken grondig te beoordelen en op te volgen. Vandaag zien we de resultaten hiervan.”
