Utopia: dit is alles wat we tot nu toe weten over het nieuwe album van Travis Scott

Eenvoudig zal het allerminst zijn, om het carrièrebepalende succes van voorganger Astroworld te evenaren, laat staan te overtreffen. Sinds de release van dat album heeft Jacques Bermon Webster II alle ogen van de hiphopwereld op zich gericht gekregen. De oplossing: het rauwe gevoel van zijn vroege platen terugbrengen. De tijd waarin de artiest uit Houston nog enigszins een enigma was dat onder de vleugels van grootheden als T.I. en Kanye West een zoektocht aflegde naar zijn eigen artistieke identiteit.

Travis Scott is al jaren bezig met het teasen van Utopia. Al in juli 2020 gaf hij voor het eerst de titel prijs in een Instagram-caption. In september 2022 begon hij een reeks concerten als resident-artiest in Las Vegas, onder de noemer Road to Utopia. In de maanden erna ontbrak nog altijd ieder spoor van de daadwerkelijke plaat. De dingen die we wél weten, zetten we hieronder uiteen.

Je zou het niet verwachten, maar dit artikel houdt net als Travis zelf nog veel in het ongewis. Zelfs rondom de titel lijkt nog van alles te spelen. In een interview met CR Men gaf hij wat inzichten over wat Utopia voor hem betekent: “Geneeskunde, verpleging, een beter mens zijn, praten, taal, communicatie – je weet wel, een utopische staat. Daar gaat m'n album over. Je denkt dat utopia een samenleving is waar alles goed is: gezondheid, gebouwen, architectuur – nah. Het gaat gewoon over goede communicatielijnen. Want dat is de dystopische shit waar we nu in zitten. Het is allemaal haat, haat en dat alles komt voor uit wat? Miscommunicatie, niet-communicatie, onbegrijpelijke communicatie en onwetendheid over communicatie.”

Een deel van de vergelijking die Travis maakte, ontbreekt echter. Hij heeft, net Days Before Rodeo ooit, een voorbereidende mixtape aangekondigd die Dystopia zou heten: een voorproefje van wat te verwachten van het grote album dat erop volgt. Het schijnt dat het woozy maar energieke ESCAPE PLAN en het elegantere MAFIA – met featuring van J. Cole – singles waren voor dát project in plaats van voor Utopia.

“Het brengt me gewoon terug naar de motherfucking dagen waarop we gewoon shit ondersteboven gooiden”, biechtte hij op tegen de crowd in Engeland. En net als op Rolling Loud Rotterdam een week eerder, moesten de bezoekers het verder doen met de live gebrachte snippet van een nog onuitgebrachte track.

Afgezien daarvan hebben de fans nog geen duidelijk kader voor hoe Utopia zal klinken. Wél verschenen een handvol losse singles waarvan we niet eens weten of ze de daadwerkelijke tracklist halen. Naast de al genoemde tracks verschenen ook bijvoorbeeld FRANCHISE en HIGHEST IN THE ROOM. Die laatste dateert alweer van 2019.

In een interview met Women's Wear Daily uit 2021, vertelde Scott dat het een album zou worden dat leunde op psychedelische rock, het terrein dat hij al eens verkende met Tame Impala. “I’m in this new album mode where it’s like psychedelic rock,” legde hij toen uit. “So even just like the field of cactuses and mushrooms, you might get tripped out.” Inmiddels is dat interview twee jaar geleden en zou het album zomaar compleet van sound veranderd kunnen zijn. En in de tussentijd brachten véél hiphopartiesten onverwacht met psychedelische invloeden doordrenkte muziek uit. Het beste voorbeeld daarvan is Lil Yachty's laatste album Let's Start Here.

Eerder, voordat de gebeurtenissen op zijn eigen festival de album roll-out bruut onderbraken, sprak hij met opwinding over het creëren van een nieuw geluid. “Ik werk met een antal nieuwe mensen en probeer op die manier het geluid uit te breiden. Ik heb weer beats gemaakt, gerapt op mijn eigen beats (…) en dat is een van de leukste dingen aan het werken aan dit album. Dus ik ontwikkel me, en wil een fucking nieuw geluid maken. Dagenlang kan ik met mijn hoofd tegen een muur bonken om het uit te vogelen. Maar als het eenmaal lukt, is dat de ultieme extase.”

In mei 2023 werd het wat concreter, toen Travis zijn bodyguard sommeerde om een koffer te dragen met daarop het Utopia-logo geschilderd. Voor een extra dramatische setting – en voor wat zekerheid, wellicht – werd de koffer vakkundig aan de pols van de beveiliger vastgemaakt met handboeien. De setting en de vastlegging ervan impliceerden dat de masters van het album altijd in de buurt van Scott moesten blijven, waar ter wereld hij ook naartoe zou reizen. De vervormd gestyleerde letters keerden ook terug in de officiële merchandise, waarmee hij onder meer een fan in Rotterdam blij maakte.

Mocht je je alvast in die kleding willen hullen, wacht je een fascinerende twist. De pre-order verraadde namelijk dat er vijf verschillende albumhoezen zullen zijn, waardoor er een verrassingselement bij komt kijken. Als je een fysiek exemplaar bestelt, schijn je pas te weten welke hoes je krijgt zodra het bij je op de deurmat valt.

De typografie die op de koffer geprimeurd werd, is ook terug te zien op de cryptische visuals die Travis onlangs heeft losgelaten via Instagram. Wat de afbeeldingen waarmee het gepaard gaat betekent, is nog onduidelijk. Maar dat Travis langzaam zijn utopische wereld aan het vormgeven is om straks een compleet plaatje aan de mensheid te laten zien, is een gegeven.

Die koffer is overigens ook gezien op de socials van SZA, bij wie Travis afgelopen juni nog plots op het podium van de Ziggo Dome verscheen. En op die van The Weeknd, wiens bodyguard op dezelfde manier te werk ging. De zanger deelde foto's van zichzelf op het moment dat hij uit een zwarte auto stapte in Cannes. Zijn bodyguard stond er vlak naast met het koffertje. Tenzij The Weeknd simpelweg het album van Travis Scott promoot uit goede wil, lijkt het erop alsof we een nieuwe collabo van de twee wereldsterren kunnen verwachten. Die samenwerking komt niet uit de lucht vallen; The Weeknd staat namelijk sinds Rodeo op elk album van Travis.

Verder lekten er de afgelopen jaren fragmenten uit van samenwerkingen met James Blake, Westside Gunn, 21 Savage, Bryson Tiller en Future. Maar ook op de lijst met featurings is nog geen definitieve klap gegeven. Een eveneens gigantische naam die opduikt in het dossier genaamd Utopia is Bad Bunny. Tijdens zijn huidige Europese tour hostte Travis een eigen clubavond in Monaco, waar hij een onuitgebrachte samenwerking met de Puerto-Ricaanse wereldster afspeelde. Het lijkt erop dat de waardering voor Bad Bunny groot is, aangezien Travis hem ook al eens Astroworld liet headlinen.

Voordat de Astroworld-tragedie de evenementenwereld op zijn kop zette, werd Travis Scott al in de studio gefotografeerd samen met Mike Dean. Net als Scott komt de producer uit Houston, en produceerde en engineerde hij ook al voor het album Astroworld. Echt verrassend is het dus niet te noemen dat hij ook weer bij het albumproces van Utopia betrokken is.

Als antwoord op de vele beschuldigingen van fans op social media, schreef Dean in een tweet, die inmiddels verwijderd is: “UTOPIA will be done with when Trav and I say its done. Let us cook.” Dat geeft niet superveel prijs. Het kan betekenen dat Dean gezag heeft over de uiteindelijke versie van het album dat we gaan horen.

Terwijl hij run langs de grootste podia van Europa afwerkt, gaf Travis ook online een extra slinger aan de albumpromotie. In de drie nieuwe videoclips die hij op Instagram heeft gedeeld, lijkt hij de thema's van het project te onthullen. De teaser die hij 'Houston' heeft genoemd, worden beelden afgespeeld van een jonge Travis tijdens koorrepetities. In het commentaar dat eronder is gemonteerd vertelt Scott over het dromen over werelden die groter zijn dan zijn geboorteplaats.

In 'Miraval' zien we Scott delen van het album opnemen in Frankrijk. Hij onthult dat hij zich voor Utopia opnieuw heeft gericht op het maken van zijn eigen beats. Dat is iets dat hij al doet sinds zijn come-up, maar wat hij heeft losgelaten naarmate zijn sterrenstatus verder reikte.

De meest spannende van de drie video's is 'Malibu', waarin Scott in the lab zit met de legendarische Rick Rubin. Samen werken ze aan een track – die we overigens niet horen – maar waar Rubin hoorbaar fan van is. Het is een teken van hoe ver Travis is gekomen. Tien jaar geleden mocht Travis in Malibu in de studio meespieken toen Rubin samen met Kanye West Yeezus afrondde.

Met hoe heet het vuurtje rond de release nu wordt opgestookt en de promo-uitingen die tijdens zijn Europese tour zowel online als in real life verschenen, móet de release van Utopia haast wel om de hoek staan. Een officiële datum is nog altijd niet naar buiten gebracht. Maar het is moeilijk voor te stellen dat hij op 28 juli een releaseparty inclusief live-stream bij de piramides van Gizeh in Egypte heeft gepland zónder albumdrop. De premium tickets ($ 130) en VIP-tickets ($ 210) gingen binnen een kwartier allemaal over de toonbank. Ook de pre-order voor de plaat staat inmiddels open, ondanks het ontbreken van een officiële releasedatum.

Met de aankondiging van het concert brengt hij de fans nog meer in extase. Want een van de zeven wereldwonderen uitkiezen als backdrop voor je releaseparty, doe je niet zomaar. Het lijkt een baanbrekend evenement te worden, in de ontzagwekkende omgeving van een van de meest iconische monumenten ter wereld.

Of het album zelf net zo'n meeslepend spektakel wordt, lees je uiteraard bij ons nadat het gedropt is. Na een trage maar grootse roll-out, heeft hij de eindsprint ingezet. Het heeft het er in ieder geval alle schijn van dat Travis Scott de zomer van 2023 gaat domineren met een bom van een album.