Oprichter XPLCT Studios over ambitie, tegenslagen en succes: ‘Er stonden ineens advocaten van Off-White voor de deur’ 

Hoe kom je terug van een rechtszaak met een van de meest invloedrijke bedrijven ter wereld? Hoe kom je ervan terug als je een verlies van bijna een ton hebt geleden? Het vergt doorzettingsvermogen, lef en het kennen van de juiste mensen. Deze factoren komen we allemaal tegen in het succesverhaal van Shaquille Gunther en Garezi Septara, de oprichters van XPLCT Studios. De ondernemer vertelt dat de liefde voor ondernemen al vroeg begon, wat zich uitte in het studeren van International Business, in de Verenigde Staten. Het duurde niet lang voordat hij erachter kwam dat hij écht zijn eigen bedrijf wilde. Shaquille vertelt: ‘Ik begon het concept al uit te werken in Amerika, dat begon met de naam. Zo luister ik veel naar hiphop en op Spotify zie je vaak een ‘E’ staan, als er scheldwoorden in het nummer voorkomen. Die ‘E’ staat voor ‘expliciet’, iets wat ook ‘duidelijk’ betekent: leaving no room for doubt. Dat vond ik een hele toffe uitdrukking’. Zo tof, dat Shaquille zijn toen nog onbestaande merk meteen EXPLICIT noemde. Zodra hij terug in Nederland was, begon hij zijn droom uit te werken.

Op 19-jarige leeftijd trok hij met zijn spaargeld en ambitie, een maand naar China om aan de productie te beginnen. Tijdens het uitgaan werd hij voorgesteld aan Garezi, visual designer, die uiteindelijk bij hem in de straat bleek te wonen. Garezi werkte toen aan zijn eigen kledinglijn JWZFF, die gedragen werd door grootheden in de Nederlandse muziekindustrie als DJ Chuckie, Yes-R, maar ook door buitenlandse artiesten als Waka Flocka. Het moest wel voorbestemd zijn, want de twee gingen een samenwerking aan om hun talenten en het merk, naar hogere levels te tillen. Shaquille bood hem aan officieel partner te worden binnen het bedrijf en inmiddels boeken ze al acht jaar gezamenlijk successen.

Défano Holwijn in de Crispy Puffer Jacket van XPLCT Studios.

Shaquille kreeg de energie die hij in zijn onderneming stopte, al snel terug. Zo vertelt hij dat de eerste fotoshoot (met Dave Roelvink als model) goed werd ontvangen en dat de eerste drop van XPLCT Studios al in 27 winkels verkocht werd. De oprichter van het merk benadrukt het belang van een goed netwerk: ‘Ik had connecties in de mode. Mijn vader produceert al heel lang kleding en heeft ook meerdere merken gehad’. Dit heeft de liefde voor fashion en ondernemen niet alleen aangewakkerd bij Shaquille, het heeft er uiteindelijk ook aan bijgedragen dat hij zijn eigen merk sneller op de markt kon krijgen. Dat het bedrijf groeide, betekende echter ook dat er meer geïnvesteerd moest worden. Ook hier kwam het belang van een goed netwerk weer naar voren. Shaquille wist een investering van 70.000 euro te bemachtigen voor de inkoop van zijn producten. Toen kon het balletje echt gaan rollen.

Maar zodra het balletje begon te rollen, werden ook de tegenslagen groter. Zo vertelt Shaquille over een rechtszaak die het einde van XPLCT Studios had kunnen betekenen. Het merk heette toen nog ‘EXPLICIT’. Op advies van een zakenpartner zijn de klinkers uiteindelijk weggehaald, aangezien een gigantisch bedrijf in het Verenigd Koninkrijk ook de naam ‘EXPLICIT’ had. Om een rechtszaak te voorkomen, is XPLCT Studios aangepast tot het merk dat we vandaag de dag kennen. De aanpassingen waren echter niet genoeg om andere, wettelijke problemen te omzeilen. Terwijl een van zijn partners aan het werk was op hun kantoor in Landsmeer, stonden er ineens twee mannen in pak, met aktetassen voor de deur. De mannen waren advocaten van Off-White, het merk van de wijlen Virgil Abloh. Om voor doelgroep de link te leggen tussen het oude ‘EXPLICIT’ en het nieuwe ‘XPLCT Studios’, is ervoor gekozen om in het logo de letter E te spiegelen en de X in het midden te plaatsen. Dit resulteerde echter in het feit dat er verwarringsgevaar ontstond tussen het logo van XPLCT Studios en OFF-White. ‘Ze hadden een hele map aan papierwerk bij zich en claimden dat wij onze verkoop stil moesten leggen, totdat de rechter had bepaald hoe het verder zou gaan’, legt Shaquille uit. ‘Zij konden ons een boete opleggen voor elke dag dat wij nog verkochten. Wij stonden sterk in onze schoenen, omdat wij ons logo eerder bekend hadden gemaakt dan dat zij hun logo vast hadden gelegd. Maar gezien het financiële voordeel dat zij op ons hadden (Off-White is onderdeel van LVMH, een van ‘s werelds grootste bedrijven) hadden ze de mogelijkheid om door te procederen totdat wij failliet waren. Die middelen hadden we niet, dus zijn we uiteindelijk voor een schikking gegaan. We moesten 40.000 euro betalen en het logo veranderen.’

Zo gezegd, zo gedaan. Off-White gaf schriftelijk akkoord op het nieuwe logo en XPLCT Studios Studios kon weer gaan. Het duurde echter niet lang voordat de volgende tegenslag op het merk lag te wachten. Shaquille vertelt over het ergste dat het bedrijf ooit is overkomen: ‘We hadden een lading met jassen besteld ter waarde van 90.000 euro. Het werd geleverd in een truck vanuit Turkije waarin meerdere bedrijven hun goederen vervoerden. Omdat de levering langer duurde dan normaal, namen we contact op met onze importeur. Hij legde uit dat die zending op een gegeven moment is tegengehouden door de politie, omdat er blijkbaar ook namaakkleding in die vrachtwagen zat. Wij zijn gaan Googlen en toen hebben wij een filmpje op YouTube gevonden van die vrachtwagen. Je ziet dozen met onze stickers erop en in een van de andere dozen, zat blijkbaar de namaakkleding. Maar wat heeft de politie gedaan? Ze hebben alle kleding die aan boord was vernietigd. Wij zagen gewoon onze kleding, ter waarde van 90.000 euro, vernietigd worden op YouTube.’ De oprichters hebben de politie ingeschakeld en het is zelfs tot een rechtszaak gekomen. Helaas had dit niet het gewenste effect, want zowel de lading jassen als de 90.000 euro investering, was voorgoed verdwenen.

Gelukkig lieten de heren van XPLCT Studios zich niet uit het veld slaan. Vandaag de dag gaat het beter dan ooit: het bedrijf groeit jaarlijks en ze hebben al twee fysieke winkels. ‘Het is zo bijzonder dat je een tekening maakt en vervolgens mensen in dat design ziet lopen’, zegt Shaquille lachend. XPLCT Studios probeert zich ook op verschillende manieren in te zetten voor een duurzamere toekomst. Als onderdeel hiervan brachten ze eerder al de ‘Gum Shoe’ uit, gemaakt van gerecycled kauwgom. De schoen ging viraal en kwam zelfs op National Geographic, Hypebeast en meer terecht. Shaquille deelt de ambitie om nog veel duurzamer te werk te gaan, maar stelt nog steeds op zoek te zijn naar een manier waarbij de kosten niet te hoog uitpakken voor de klant. Ondertussen richt XPLCT Studios zich ook op het samenbrengen van muziek en fashion, door als label te opereren voor artiesten en bijzondere samenwerkingen aan te gaan met artiesten. ‘Onze collega Yellow zorgt er voor dat de banden binnen de artiesten kring sterk blijven’, vertelt Shaquille. Zo bracht het merk onlangs een capsulecollectie uit, om de vriendschap met en het nieuwe album van Smallgod te vieren.

Daarnaast brachten Yurmaine, Kalibwoy en CAPSLOCKED onlangs ook de single ‘Doelgericht’ uit, ter ere van XPLCT’s nieuwe ‘Zodiac collectie’. XPLCT Studios was in samenwerking met Jay Collab verantwoordelijk voor de regie van de video, waarin te zien is hoe de juiste karaktereigenschappen je soms op het verkeerde pad kunnen brengen. Het merk zet zich in voor creators in verschillende disciplines, zoals terugkomt in de slogan: ‘MIX TO CREATE’. Dit uit zich in de manier waarop het merk verschillende vormen van creatie bij elkaar brengt. Denk aan een samenwerking met kunstenaar Steyn Skyler, waarbij de kunst op de shirts van XPLCT Studios werden geprint. De tags werden voorzien van een qr code van de website van de kunstenaar, om zo de kunstenaar te steunen.

Bekijk hieronder de video van ‘Doelgericht’.