Dit is hoe TikTok je mind leest

Een columnist van de New York Times heeft een intern document van TikTok bemachtigd, waarin onthuld wordt hoe het algoritme van de app werkt. In andere woorden: hoe de app onze gedachten leest en dat vertaalt naar gepersonaliseerde content. En dat gaat veel verder dan schermtijd en likes. Het is een waar psychologisch spel.

Het document, genaamd 'TikTok Algo 101', is opgesteld om aan nieuwe medewerkers uit te leggen hoe het TikTok algoritme werkt. Hierbij zijn vier doelen van belang: 'waarde voor gebruikers', 'waarde voor gebruikers op lange termijn', 'waarde voor de makers' en 'waarde voor het platform'. Deze doelen zijn erg belangrijk voor TikTok. Wat voor ons echter vooral belangrijk is, is om te weten waarom de app zo ontzettend verslavend is. Daarnaast zijn we ook geïnteresseerd in hoe TikTok zo goed weet wat we willen zien, wanneer we dat willen zien en in welke vorm. Of dit nu een tutorial is om je sneakers weer wit te krijgen of een uitleg van de punchlines in de nieuwste rap hit.

De makers hadden eerder al laten weten rekening te houden met hoe lang iemand naar een video kijkt, welke video's een gebruiker opslaat en welke video's een like krijgen. Hierin is TikTok niet anders dan andere social media apps. Waar echter wel een groot verschil in is, is dat TikTok doorgaans niet gebruikt wordt om in contact te blijven met anderen, zoals andere social media apps. TikTok wordt meer gebruikt als entertainment. Hoe zorgen de makers ervoor dat we vermaakt blijven?

Om te garanderen dat wij zo lang mogelijk blijven kijken, deden de makers van de app veel onderzoek naar de menselijke natuur. Denk hierbij aan onze neiging tot verveling en onze gevoeligheid voor bepaalde signalen. Zo laat TikTok soms juist niet zien wat je wil. Hierdoor blijf je door scrollen in de hoop je verlangen naar de juiste content alsnog te vervullen. Dit is letterlijk hoe een verslaving werkt. ''Als een gebruiker een bepaald soort video leuk vindt, maar de app blijft hetzelfde soort video pushen, zou de gebruiker zich snel vervelen en de app sluiten'', staat in het document. ''Herhaling kan tot verveling leiden.” Daarnaast laat de app soms express video's zien die niet te begrijpen zijn zonder eerdere video's van de maker te kijken. Hierdoor wordt de gebruiker gedwongen naar de pagina van de maker te gaan en meerdere video's te bekijken.

De makers van TikTok hoeven hier zelf overigens niets voor te doen. Net zoals bij Facebook, Instagram en andere platformen, wordt dit allemaal automatisch berekend. Het algoritme is ontworpen om ons gedrag op de app te lezen en te voorspellen. Gezien het feit dat TikTok maandelijks miljarden gebruikers heeft, lijkt het algoritme te werken. Dit wekt de vraag op waar al deze data opgeslagen wordt. Nog belangrijker: wat TikTok hiermee doet.

In het document staat duidelijk beschreven dat TikTok toegang heeft tot alle video's van makers. Niet alleen de gepubliceerde video's, maar ook de video's die een maker bijvoorbeeld in drafts heeft staan. Hoewel er wereldwijd veel zorgen zijn over het feit dat een Chinees bedrijf over al die data beschikt, is er geen directe reden om te geloven dat die data verkocht wordt. Niet meer dan met Facebook, Instagram of alle andere apps waar we verslaafd aan zijn!