AZ-voetballer Mexx Meerdink over zijn jeugd, debuut, bekendheid en accent

Mexx Meerdink was in het afgelopen seizoen één van de meest besproken voetballers. De zoon van ex-international Martijn Meerdink, maakte het afgelopen seizoen zijn debuut in de hoofdmacht van AZ. De twintigjarige spits doorliep zijn jeugdopleiding bij De Graafschap alvorens hij op zestienjarige leeftijd overstapte naar de jeugdopleiding van AZ. Vorig seizoen won hij de UEFA Youth League met de onder-19 van AZ na geboekte zeges op Real Madrid en FC Barcelona. In de finale werd er met duidelijke cijfers gewonnen van de leeftijdsgenoten van Hadjuk Split: 5-0. Mexx Meerdink reeg de persoonlijke hoogtepunten aaneen. Zo schoot hij het eerste team van AZ naar de halve finale van de UEFA Europa Conference League tijdens de strafschoppenserie tegen Anderlecht.

Ondanks de knappe prestaties van Mexx in zijn nog prille carrière, lijkt vooral zijn accent het grootste onderwerp van gesprek te zijn op het internet. Zo wordt hij in de reacties op social media gekscherend 'Mootje Meerdink' genoemd. Hoe ervaart Mexx de massale reacties? Wat doet zijn bekendheid met hem? Hoe ervaart hij de mooie successen in zijn jonge loopbaan en hoe is het hem überhaupt gelukt om te komen waar hij nu staat? Dit zijn allemaal vragen die Mexx openhartig beantwoorde aan ons.

Mexx Meerdink werd op 24 juli 2003 geboren in Alkmaar en groeide op in Winterswijk. Zijn voetbaltalent viel op jonge leeftijd op. Wat dat betreft viel de appel niet ver van de boom aangezien zijn vader Martijn Meerdink ook een profvoetballer was. Martijn speelde in zijn carrière voor De Graafschap, AZ en FC Groningen. Daarnaast speelde hij in 2006 zijn eerste en enige interland voor het Nederlands Elftal.

Net als zijn vader kwam Mexx op negenjarige leeftijd terecht bij de jeugdopleiding van De Graafschap. Over deze tijd vertelt hij: "Ik kreeg een brief van De Graafschap met de vraag of ik daar wilde voetballen. Zo ben ik in de jeugdopleiding gerold. Vanaf dat moment veranderde mijn leven. Ik moest iedere dag trainen en elk weekend speelden we onze wedstrijden. Soms speelden we ook uit tegen ADO Den Haag, Feyenoord of Roda JC. Dan ben je de hele dag op pad. Wat dat betreft was, en is mijn leven beperkt tot voetbal. Als mijn vrienden mij op zaterdagen vroegen of ik iets leuks met ze wilde doen dan was het antwoord altijd 'nee'. Mijn leven stond vanaf jongs af aan al in het teken van trainen, wedstrijden spelen en herstellen. Als je niet gedisciplineerd bent dan ga je de top niet halen. Er waren jongens in de jeugd die ervoor kozen om wel uit te gaan op zaterdag. Ik zag vanaf jongs af aan al in dat ik mij professioneel moest opstellen."

Mexx Meerdink kreeg thuis het juiste voorbeeld van zijn vader Martijn. Zijn vader stond bekend als een hardwerkende rechtsbuiten die veel deed op karakter, discipline en wilskracht. Hoe was het voor Mexx om van zijn vader mee te krijgen wat een bestaan als profvoetballer inhoudt? Hierover vertelt Mexx: "Als ik eerlijk ben was mijn vader niet de beste voetballer als je kijkt naar zijn techniek en talent. Wel werkte hij het hardst van iedereen en hij wilde zichzelf altijd verbeteren. Dat heeft hij mij meegegeven zonder mij te pushen. Ik kon altijd een open gesprek met hem voeren en daarin liet hij mij nadenken over mijn wedstrijdprestaties of mijn trainingen. Hij was geen vader die boos werd als ik een slechte wedstrijd speelde. Integendeel: hij vertelde mij dan juist dat ik positief moest blijven en door moest gaan. Dat waardeer ik aan mijn vader. Ik hoorde vroeger allemaal verhalen van jongens die heel veel druk opgelegd kregen van hun ouders. Natuurlijk hoort prestatiedruk bij de voetballerij maar ik denk niet dat het goed is om dat van huis uit mee te krijgen."

Voor jeugdspelers zijn de evaluatiegesprekken spannende momenten. In die gesprekken horen ze of ze mogen blijven of weg moeten. Het is voor jonge kinderen een nachtmerrie om te horen dat ze weg moeten bij de club waarvan ze de hoofdmacht willen halen. Mexx ervaarde deze druk in het onder-15 team van De Graafschap. "In de jeugd van De Graafschap was ik altijd een vaste waarde tot ik in het onder-15 team kwam. In dat jaar kreeg ik ineens een trainer die mij constant op de bank zette. Vanaf dat moment begon ik aan mezelf te twijfelen. 'Ga ik het eigenlijk wel halen?' vroeg ik mezelf telkens af. Ik dacht eraan om stoppen met voetballen en ik wilde terug naar Winterswijk om op amateurniveau te gaan voetballen met mijn vrienden. Uiteindelijk heb de knop omgezet en ben ik nog harder gaan trainen. Ik begon te presteren en scoorde weer goals. Uiteindelijk ging die trainer weer weg dus dat was weer lekker voor mij haha. Ik heb nog steeds geen idee waarom hij mij niet opstelde. Misschien had hij de pik op mij. Mijn ouders zeiden dat ik alles moest geven. Elke voetballer maakt zulke tegenslagen mee dus ik moest leren om daar goed mee om te gaan."

Op zestienjarige leeftijd maakte Mexx de overstap naar de jeugdopleiding van AZ. Hij kwam te spelen in de onder-17 van de Alkmaarse club. AZ staat bekend om de goede doorstroom van jeugdspelers naar het eerste team. Voor Mexx was dit dan ook de perfecte stap. "In het begin was het even wennen bij AZ. De intensiteit op de training lag een stuk hoger dan bij De Graafschap. Ook kwam ik terecht in een team met betere spelers. Uiteindelijk heb ik een goed jaar gedraaid tijdens mijn eerste seizoen. Ik maakte veel goals en werd uiteindelijk basisspeler. Ook ben ik in een jaar tijd sneller, sterker en beter geworden als speler."

Twee jaar geleden mocht Mexx voor het eerst meetrainen met de eerste selectie van AZ. Het was de absolute bevestiging dat hij goed op weg was. Mexx was naar eigen zeggen gespannen voor zijn eerste training met de grote jongens. Tegelijkertijd keek hij er ook enorm naar uit. Hierover zegt Mexx: "Het was echt een gek gevoel om daar ineens te staan op achttienjarige leeftijd. Ik heb hier mijn hele leven van gedroomd en daarom wilde ik mijzelf bewijzen. In het eerste team draait het allemaal om je prestaties. Als je niet presteert word je zo weer vervangen. Ik was gespannen in de aanloop van die eerste training maar eenmaal op het veld liet ik de spanning weer los. Op het veld voel ik mij vertrouwd en ik weet wat mijn kwaliteiten zijn. Uiteindelijk is voetbal elke keer hetzelfde spelletje. Nu is het podium alleen groter. Toen ik bij het eerste kwam merkte ik meteen dat het tempo veel hoger lag. Ik moest sneller schakelen en fysiek sterker worden. De jongens hebben me gelijk goed opgevangen. Ze zagen mij en andere jeugdspelers ook al spelen in de jeugdteams dus het is niet zo dat ze denken van: 'er komt weer een jong mannetje, laten we die even testen'. Jonge jongens moeten wel de spullen zoals ballen en pionnen naar het trainingsveld dragen, maar het is niet zo dat de oudere spelers gemeen tegen ons doen. Tenzij je niet hard werkt. Dan krijg je gewoon op je flikker. Dat is mij ook wel eens gebeurd haha."

In het afgelopen seizoen was het moment eindelijk daar. Mexx Meerdink maakte in de achtste finale van de Conference League zijn debuut in de 1-2 gewonnen uitwedstrijd tegen Lazio. In de 82e minuut viel hij in voor Vangelis Pavlidis. "In de 75e minuut werd ik door de trainer geroepen om warm te lopen. Ik was na twee sprintjes al kapot. Op dat moment dacht ik: 'hoe ga ik die tien minuutjes overleven?' Ik had geen idee dat ik zou gaan spelen. Anders was ik wel naar de kapper geweest want ik was die dag echt niet fris haha. Toen ik binnen de lijnen kwam kreeg ik gelijk een bal ingespeeld. Ik draaide goed open en er werd toen een overtreding gemaakt op mij. Het gaf mij energie dat mijn eerste actie gelijk goed was. Daarom speelde ik de wedstrijd lekker uit en uiteindelijk hebben we gewonnen."

In de kwartfinale tegen Anderlecht scoorde Mexx Meerdink de winnende penalty waarmee hij AZ naar de halve finale van de Conference League schoot. "Ik mocht tijdens de verlenging invallen dus er was een kans dat het uit zou lopen op een penaltyreeks. Van tevoren wist ik dat ik sowieso een penalty wilde nemen. Als je de vijfde penalty mag nemen is er een kans dat je de wedstrijd kunt beslissen. Toen het moment daar was zei ik tegen de trainer dat ik de vijfde strafschop wilde nemen. De trainer zei toen dat die al werd genomen door Riechedly Bazoer. De vierde strafschop lag nog open en de trainer zei dat ik die mocht nemen. Op de training schiet ik ze ook altijd binnen met volle overtuiging dus in mijn hoofd kon het niet misgaan. Toen ik eenmaal aan de beurt was liep ik vanaf de middenlijn naar de stip. Ik heb voor mijn gevoel nog nooit zo lang gelopen. De mensen in het stadion hoorde ik ook niet meer omdat ik mezelf al helemaal had afgesloten. Toen ik eenmaal bij de penaltystip was, stuiterde ik de bal vijf keer. Dat is mijn ritueel. Het helpt voor mijn focus. Toen ik het fluitje hoorde, nam ik een aanloop en schoot ik 'm keihard in de rechterhoek. De keeper dook dezelfde kant op maar hij was onhoudbaar. Ik heb die penalty zeker tweehonderd keer teruggekeken."

Mexx genoot de afgelopen zomer van zijn welverdiende vakantie op Ibiza. Naar eigen zeggen heeft hij daar niet nagedacht over voetbal en alleen maar gechilld. "Ibiza was echt top. Ik ging met m'n vrienden lekker zwemmen, op jetski's varen en naar feestjes. Ik ben niet elke dag uit geweest maar af en toe een feestje pakken was wel even lekker. Voor mij is het belangrijk om in mijn vakantie ook te genieten. Voetballers zijn ook mensen. Onze lichamen staan constant op hoogspanning dus we moeten dat in onze vakanties loslaten. Daar helpt muziek luisteren ook bij. Ik luister veel naar Pop Smoke en Lil' Baby en in Nederland luister ik vooral naar Frenna en SBMG."

Dat een profvoetballer anno 2023 niks te klagen heeft is allang geen geheim meer. Voetballers worden voor hun exceptionele talent, voorbeeldfunctie en de prestatiedruk royaal gecompenseerd. Wat was de eerste grote uitgave van Mexx? Hij antwoordt: "Ik heb veel schoenen en kleding gekocht van merken zoals Louis Vuitton en Dior. Ook kocht ik mijn eerste auto, een Mercedes A-Klasse 200. Ik heb er een jaar lang in rondgereden. Toen ik bij het eerste kwam, kreeg ik een BMW van de club waarin ik moest rijden. Ik heb die A-Klasse toen aan mijn moeder gegeven. Later hoorde ik dat mijn moeder een traantje heeft gelaten. Mijn ouders hebben zoveel voor mij gedaan dus dit was het minste wat ik terug kon doen."

Nadat Mexx Meerdink debuteerde in het eerste team van AZ, gingen er vele filmpjes rond op social media van zijn interviews. In de reacties werd er voornamelijk gesproken over zijn accent. Zo zou hij volgens sommige reageerders teveel als een 'buitenlander' praten. Wat deed deze stormvloed aan online meningen met Mexx Meerdink? Hij vertelt: "Toen ik het voor het eerst te zien kreeg, deed het mij wel wat. Als ik over straat liep riepen kleine kinderen: 'Hé, daar heb je Mo Meerdink.' Dat was wel even slikken. Ik kan de manier waarop ik praat niet veranderen. Dat is nou eenmaal wie ik ben. Ik speel al vier jaar bij AZ en ik ga daar om met jongens van verschillende culturen. Uiteindelijk neem je hun manier van praten over. Zelfs in Winterswijk sprak ik al een beetje op dezelfde manier maar dat weten die mensen niet. Nu raakt het mij niet meer. Ik ben nu zelfs op het punt dat ik erom kan lachen."

"Sowieso is bekend zijn een gek iets. Ik ging met een vriend naar de binnenstad van Arnhem en ik kon niet normaal over straat. Die vriend van mij moest de hele tijd fotograaf spelen. We zijn na een uur alweer weggegaan. Tegenwoordig denk ik beter na over de plekken waar ik heenga."

"Ook plaatste ik een tijd geleden een liedje van Quincy Promes op TikTok. Na die post kopte een grote nieuwssite: 'Meerdink cancelt Promes niet'. Dat was gek om te zien. Ik luister gewoon graag naar zijn muziek, niks meer en niks minder. Omdat ik bekend ben wordt dat in de media helemaal uitvergroot terwijl er eigenlijk niks aan de hand is. Er zijn mensen die mij adviseren over hetgeen ik wel of niet kan plaatsen op social media, maar uiteindelijk bepaal ik zelf wat ik post."

Mexx Meerdink is sinds dit seizoen op vaste basis overgeheveld naar de A-selectie. Vanwege een blessure aan zijn schouder is hij dit seizoen nog niet in actie gekomen. Onlangs onderging hij een MRI-scan vanwege een 'pop'-geluid in zijn schouder. "Tijdens een duel hoorde ik dat geluid. Het was hetzelfde geluid dat ik twee jaar geleden hoorde. Door die kwetsuur moest ik destijds geopereerd worden. Gelukkig was het nu niet zo erg. Er zat wat vocht in mijn schouder en daarom moest ik even rust nemen. Nu gaat het erom dat ik weer fit terugkom en veel ga spelen. Of ik nou in het eerste- of tweede team moet spelen maakt mij niet uit. Het is nu niet zo dat ik mij te goed voel om voor het tweede team te spelen. Integendeel, ik zou zelfs vragen of ik bij het tweede mag spelen als ik bij het eerste geen minuten heb gemaakt. Ik hoop natuurlijk wel veel minuten te maken in het eerste team. Ook is het mijn doel om dit seizoen meer dan vijf goals te scoren in de Eredivisie. Dat lijkt mij een realistisch doel. Vanuit daar kijken we wat het volgende doel wordt qua goals. Bovendien wil ik werken aan mijn fitheid. Ik ben nog te vaak geblesseerd. Daarom let ik op mijn voeding en mijn lichaam door voldoende te rekken, krachttraining en goed op te warmen. Als ik dat allemaal doe dan komt het wel goed met mij. Ik hoop AZ ooit te verlaten als topscorer van de Eredivisie."